實驗室使用白大褂作為工作服至少有一百多年的歷史了，所以作為一個傳統，需要考慮當時的歷史原因。

19世紀中葉的歐洲，醫生和護士多由傳教士擔任，他們一般穿著灰色或者黑色的長袍。然而，由于那時還沒有細菌和消毒的概念，再加上黑灰色不顯臟……大批的病人因感染而死，卻沒人知道原因。

這時候，一個法國人，路易斯·巴斯德，“微生物之父”，他發現了細菌是各種傳染病的起因和媒介，意識到許多疾病是由微生物引起，由此建立起了細菌理論，并強調醫生要使用消毒法。因為白色是最容易被污染的顏色。只要一點兒血污或灰塵，純凈的白色便顯得難看。這促進了白大褂的清洗和消毒工作，一定程度上起到保護病人的作用。

于是，白色長袍就流行起來。

在當時，醫院和實驗室并沒有完全區分開來。再加上當年的實驗還是比較危險的，也很容易弄一些奇怪的東西到衣服上，于是呢，就需要一種穿在正常的衣服外面的保護衣服的東西。而且這個東西還需要很容易發現臟，容易清洗，甚至要經過高溫消毒之類的比較惡劣的程序。這樣白大褂就是一個不錯的選擇了，白色上面有臟東西可以比較方便看到，經過反復清洗液不會掉色，因為本來就沒有染色。然后這個傳統就被繼承了下來。

到現在，仍然有很多實驗室的場合需要穿這種保護服，保護衣服，也保護暴露的四肢，這屬于勞動保護的一部分，是否需要這樣的防護要看具體所從事的工作。這個環境下很容易理解白大褂的作用。

當然現在實驗的環境完全變了，很多實驗場合已經不需要這類保護，所以在一些場合并不是很必要的。不過在管理相對嚴格的場合，統一著裝仍然是必須的，于是有各式各樣的工作服。而且即使是需要工作服的實驗室的工作，隨著具體工作環境對顏色的要求不同，對顏色和服裝樣式也有不同，已經不一定是白大褂了。