酚是一類化合物的總稱，羥基直接與芳香環相連接的化合物叫做酚。苯酚（PHENOL）俗稱石碳酸。除少數烷基酚是液體外，多數酚都是固體。

酚及其衍生物是工業廢水中常見的高毒性、難降解的有機物。酚類化合物是一種原型質毒物，可通過皮膚、粘膜及口腔接觸侵入生物體，與細胞漿中的蛋白質接觸，形成固體蛋白，因而使細胞失去活性。

該機制尤其對神經系統敏感，使神經系統發生病變。

含酚廢水對給水水源，水生生物也產生嚴重的影響，酚的毒性能大大抑制水中微生物的生長，影響水的生態平衡。

含酚廢水對農作物的影響分別表現在高濃度的酚廢水和低濃度的含酚廢水兩個方面，低濃度的含酚廢水灌溉農田，會使農作物中含有酚類物質，不能食用；高濃度的含酚廢水灌溉農田會引起農作物的死亡。

含酚廢水的主要來源有煤化工（煤氣、煉焦等）、石油化工（石油裂解、化工合成、煉油等）、制藥（醫藥及其中間體、有機農藥等）、高分子化工（聚酰胺纖維、酚醛樹脂等）、造紙等等。可見：酚是廢又是寶，酚是重要的化工原料和中間體。